Kako je nastao Jeep Willys?

Vozilo nije prošlo zahtjeve SAD vojske, ali je zato izvjestan broj primjeraka koristila belgijska vojska. Američka tvrtka Bantam Car Company je uočila priliku i na čelu s legendarnim dizajnerom Karl K. Probstom razvila ideju o proizvodnji višenamjenskog vozila s 4x4 pogonom.

Na inzistiranje tvrtke Bantam upriličen je sastanak s čelništvom vojnih postrojbi SAD-a kojima su iznijeli svoj plan. Američkim vojnim postrojbama se ideja toliko svidjela da su 1940. raspisali natječaj američkim proizvođačima u kojemu je stajalo:”…1/4 tonsko vozilo za sve namjene, prijevoz putnika i tereta predviđeno za izviđanje i zapovijedanje s 4x4 pogonom.” Čak 135 američkih proizvođača predstavilo je svoje zamisli. Tvrtkama je bilo na raspolaganju samo 49 dana za izradu prototipa i 75 dana za izradu prvih 70 komada vozila. Između ostaloga, zahtjevi vojske su bili sljedeći: vozilo je moralo imati pogon na sva četiri kotača, okretni moment motora morao je biti najmanje 115 Nm, masa praznog vozila svega 590 kilograma, nosivost najmanje tri osobe (300 kg), preklopni vjetrobran, mogućnost vuče prikolice i montiranja strjeljačkog naoružanja. Samo tri proizvođača ušla su u završni krug - Bantam Car Company, Ford Motor Company i Willys-Overland Motors.

Tvrtka Bantam je jedina uspjela razviti prototip za 49 dana uz rok isporuke od 75 dana. Prvi model zvan Bantam Blitz Buggy predan je američkim vojnim postrojbama na testiranje u Camp Holabird, u državi Maryland, 23. rujna 1940 godine. Iako je Bantamov model zadovoljio vojne redove problem je bio što tvrtka nije imala kapacitete niti financijske mogućnosti isporučiti dovoljan broj vozila za vojsku. Tako su Ford i Willys dobili drugu šansu za izradu prototipova. Testiranja Bantamovog modela odvijala su se između 27. rujna i 16. listopada 1940.godine, a testiranju su bili nazočni predstavnici Willysa i Forda koji su takoreći na licu mjesta imali mogućnost industrijske špijunaže.

Veliku ulogu odigrala je i vojska koja je nacrte i tehničke specifikacije Bantamovog modela proslijedila Fordu i Willysu opravdavajući činjenicom da su isti njihovo vlasništvo. Ford i Willys su uz obilatu pomoć do kraja studenog 1940. razvili vlastite prototipove pa je vojska simultano testirala sva tri modela. Ford Pygmy, Willis Quad i Bantam Blitz Buggy bili su vizualno vrlo slični, što je i logično. Bantam je još dotjerao svoj model koji je nosio naziv Mark II-BRC (Bantam Reconnaissance Car-izviđačko vozilo). Bantam i Ford pokretali su benzinski 2-litreni motori snage 45 konja, dok je Willysov model iz 2,2 litre razvijao 60 konja i bio popularno zvan Go-Devil.

Sva tri modela su ocijenjena kao zadovoljavajuća pa je vojska naručila po 1500 primjeraka svakog modela za opsežna testiranja na bojnom polju. Budući da se masa od svega 590 kilograma pokazala krajnje nerealnom podignuta je na 980 kilograma. Probni modeli su još jednom unaprijeđeni pa su im i promijenjena imena. Bantam je postao BRC 40, Willys MA, a Ford GP. Skraćenice su kod Willysa označavale “Military model A”, a za Fordovu oznaku GP i dan danas vrijede podijeljena mišljenja. Iako je uvriježeno mišljenje kako isto znači General Purpose (u slobodnom engleskom prijevodu”višenamjenski”), G je označavalo Government vehicle (zapovijedno vozilo), a P oznaka za vozilo s međuosovinskim razmakom od 203 cm (80 inča).

Kako su SAD bile pred ratnim vihorom čelništvo vojnih postrojbi je izrazilo potrebu za daljnjih 16.000 vozila, a javila se potreba da se vozilo standardizira i da samo jedna tvrtka opskrbljuje vojsku. Time je odlučeno kako će ugovor biti sklopljen s Willys Overlandom. Willysov model je naspram ostala dva pobrao simpatije zahvaljujući najsnažnijem motoru, najnižoj silueti i najnižoj cijeni. Willys je koštao 739 dolara, a Bantam 1139 dolara. Zbog financijskih problema Bantam je obustavio proizvodnju svojega modela u prosincu 1941. godine.Willys MA evoluirao je u MB, no zahtjevi vojske bili su preveliki za kapacitete Willys-Overland tvrtke pa je vojska angažirala Ford da proizvede identične modele koji su imali oznaku Ford GPW. Slovo W je označavalo Willys licencu.