1972. godine električni BMW 1602, prethodnica BMW-u i3

BMW 1602 je služio za prijevoz članova organizacijskog odbora i kamermana na dugoprugaškim utrkama. Međutim, nema dvojbe kako olovne baterije mase 350 kg, kao i doseg od 60 km nisu bili idealni za serijsku proizvodnju. Od tada je BMW predstavio niz koncepata s ciljem razvoja boljeg i učinkovitijeg električnog vozila.

Tako je na autosalonu u Frankfurtu 1991. godine predstavljen BMW E1, koncept gradskog električnog automobila koji bio daleko ispred svog vremena. Ponajprije zbog svog električnog pogona, no imao je i visokočvrstu karoseriju i niz sigurnosnih dodataka. Razvijao je 32 kW, okretni moment od 150 Nm i imao je doseg s jednim punjenjem baterije od 160 km.

Osim pet prototipova E1 BMW je proizveo i 25 električnih vozila na osnovi tada aktualne serije 3 (E36). Vozila su poslužila za opsežna testiranja elektromotora, prijenosa i baterija u različitim klimatskim uvjetima. Projekt je zaključen 1997. godine.

Više od deset godina kasnije flota od oko 600 modela MINI E konstruiranih za svakodnevnu uporabu puštena je u promet. Cilj pilot projekta bila je proizvodnja serijskog električnog vozila u doglednoj budućnosti. Samo godinu dana kasnije predstavljen je BMW Concept ActiveE koji je također poslužio kao testna platforma za razvoj modela Megacity Vehicle ili budućeg i3. Električni pogonski sustav na i3 na najbolji način ilustrira napredak postignut u samo nekoliko godina – zauzima 40% manje prostora od pogonskog sustava u MINI E, a razvija jednaku snagu.